Afgelopen maand kwamen autoriteiten uit heel Europa samen met Europol, het handhavingsagentschap van de EU, om een enorme criminele organisatie op te rollen die erin geslaagd was meer dan 700 miljoen euro ($815,75 miljoen) wit te wassen via online investeringsfraude en frauduleuze cryptoplatformen. Deze internationale operatie markeerde een grote sprong in lopende onderzoeken die al meerdere jaren aan de gang zijn.
Een Geavanceerd Crimineel Netwerk Ontmaskerd
De onderzoeken brachten aanvankelijk een frauduleus cryptonetwerk aan het licht dat aanzienlijk werd ondersteund door opdringerige callcenters. Callcenter-medewerkers werden ingezet om sociale-engineeringstechnieken te gebruiken om druk uit te oefenen op slachtoffers om extra geld in te leggen. Om de illusie van hoge winsten te behouden, werden op frauduleuze handelsdashboards de rendementen overdreven weergegeven. Wanneer de slachtoffers hun cryptovaluta overmaakten, verplaatste het criminele netwerk deze activa razendsnel over meerdere blockchains en exchanges om hun oorsprong te verhullen.
Volgens Europol breidde de reikwijdte van de fraude geleidelijk uit ver voorbij het oorspronkelijke frauduleuze cryptoplatform. De criminele operatie omvatte uiteindelijk meerdere sites en een omvangrijke financiële infrastructuur die zich uitstrekte over verschillende rechtsgebieden, wat het opmerkelijke niveau van verfijning van deze criminele onderneming illustreert.
Een Zware Klap Tegen de Crypto-Fraude Industrie
De eerste fase van de gecoördineerde actie vond plaats op 27 oktober, toen de politie gelijktijdige invallen deed in Cyprus, Spanje en Duitsland op aanwijzing van de Belgische en Franse autoriteiten. Tijdens deze geslaagde operaties werden negen personen gearresteerd die worden beschouwd als deelnemers. De aanklacht tegen hen? Het witwassen van opbrengsten verkregen via deze frauduleuze cryptoplatformen.
Tijdens deze invallen wisten de autoriteiten goederen ter waarde van circa 800.000 euro ($932.000) van bankrekeningen, een extra 415.000 euro ($483.500) in diverse cryptovaluta, en nog eens 300.000 euro ($349.500) in contanten in beslag te nemen. Ook werden luxe horloges, digitale apparaten en andere spullen aangetroffen. De eerste fase van de operatie werd ondersteund door de nationale agentschappen van België, Duitsland, Frankrijk, Spanje, Malta en Cyprus, samen met Europol en Eurojust.
De Tweede Fase: Aanpakken van Affiliate Marketing Operaties
Na de succesvolle eerste actie vond de tweede fase plaats op 25 en 26 november, waarbij de autoriteiten zich richtten op vermoedelijke affiliate marketing-operaties. Schokkend genoeg maakten deze operaties gebruik van dubieuze tactieken om meer slachtoffers binnen te halen. Door zich voor te doen als populaire media, publieke figuren en politici, en zelfs gebruik te maken van deepfake videotechnologie, slaagde de bende erin slachtoffers te lokken in hun frauduleuze schema’s.
Tijdens deze fase werden er huiszoekingen uitgevoerd bij vermoedelijke bedrijven en individuen die gelinkt zijn aan de online promotiecampagnes. Hierbij werd nauw samengewerkt tussen de autoriteiten in Israël, België, Duitsland en Bulgarije, opnieuw met Europol als sturende en coördinerende kracht.
Europol verklaarde dat deze acties gezamenlijk “een gecoördineerde aanval vormen op de verschillende pijlers van de online crypto-fraude industrie.” Ook benadrukten zij dat ze de bezittingen van de criminele organisatie blijven volgen en traceren, ongeacht in welk land zich deze bevinden of waar de leden wonen.
Wat Staat ons te Wachten?
Nu het aantal mensen dat zich bezighoudt met cryptovaluta en digitale financiën toeneemt, is het essentieel om ook het publieke bewustzijn van online oplichting te vergroten. Deze fraudeurs zullen altijd nieuwe methoden blijven bedenken om deze dynamische industrie uit te buiten. Daarom is de noodzaak voor veerkrachtige beveiligingsmaatregelen, naleving van regelgeving en internationale samenwerking in de bestrijding van dergelijke misdrijven cruciaal.
Zonder twijfel dient deze zaak als een krachtige waarschuwing voor iedereen over de verborgen gevaren binnen het digitale domein. De inspanningen van Europol, hoe prijzenswaardig ook, vormen slechts het begin. Het is een wereldwijde herinnering dat de beveiliging van je online investeringen en transacties altijd de hoogste prioriteit moet hebben.
